Le 21 novembre, la maison Lempertz présente à Cologne une Vierge à l’Enfant entourée d’anges musiciens, peinte au soir de sa carrière par un maître anversois que la critique a longtemps jugé figé. Estimé 60 000 à 80 000 euros, le panneau invite à réviser ce verdict.
La maison de ventes Lempertz met en vente le samedi 21 novembre 2026, à Cologne, un panneau du peintre que l’histoire de l’art désigne sous le nom de Maître de Francfort. Cette Vierge à l’Enfant avec des anges musiciens, une huile sur bois, figure sous le numéro 1007 de la vacation consacrée aux maîtres anciens et au XIXe siècle. Elle est estimée entre 60 000 et 80 000 euros et provient d’une collection particulière belge.
Marie y trône, enveloppée d’un lourd manteau rehaussé de broderies dorées. Un ruban bleu, détail de coquetterie très contemporain, se mêle à sa chevelure. Derrière le groupe se dresse un décor à l’antique : arc en plein cintre creusé de caissons, niche à coquille, petits génies chargés de guirlandes de fruits. De part et d’autre, deux jeunes anges jouent du luth et de la flûte devant une échappée de paysage. Tous baissent les yeux, sauf le flûtiste de droite qui fixe le spectateur, ainsi la maison de vente se demande s’il ne s’agit pas d’un portrait.
Un peintre sans nom, mais pas sans visage
L’artiste doit son nom de convention à deux œuvres commandées par des clients de Francfort-sur-le-Main : le retable de sainte Anne, ou Sainte Parenté, livré vers 1503-1505 pour l’église des Dominicains et aujourd’hui au Historisches Museum de la ville, et une Crucifixion conservée au Städel. Il n’y a sans doute jamais travaillé. Son atelier se trouvait à Anvers, port en pleine expansion qui devient alors la grande place marchande de l’Europe du Nord, y compris pour la peinture vendue sur le marché libre.
Ses traits nous sont pourtant connus. Le musée royal des Beaux-Arts d’Anvers (KMSKA) conserve un double portrait du peintre et de son épouse, daté 1496 dans son cadre d’origine, qui précise que l’homme a alors 36 ans. Des mouches peintes en trompe-l’œil semblent posées sur la surface, clin d’œil aux rivalités d’illusionnistes de l’Antiquité. Le même musée possède sa Fête des arbalétriers de 1493. Plusieurs chercheurs l’identifient à Hendrik van Wueluwe (vers 1460-1533), peintre anversois six fois doyen de la guilde de Saint-Luc. Le musée Thyssen-Bornemisza et Lempertz retiennent cette piste, qu’aucun document ne vient toutefois relier à une peinture précise.
La fin d’une réputation de peintre attardé
La critique a longtemps rangé le Maître de Francfort parmi les retardataires. Dans un article de 1917, Max J. Friedländer, grand connaisseur des primitifs flamands, trouvait ses tableaux plus proches de la contrainte ecclésiastique que de l’allégresse de la Renaissance. La comparaison avec ses confrères Quentin Metsys et Joos van Cleve, qui acclimatent à Anvers les formes venues d’Italie, a entretenu cette image d’un artiste solide mais conservateur.
Le panneau de Cologne nuance ce jugement. L’arc à caissons, la coquille et les guirlandes appartiennent au répertoire ornemental que les ateliers anversois empruntent à l’Italie dans les premières décennies du XVIe siècle, à l’époque du courant baptisé maniérisme anversois. La maison de ventes situe l’œuvre après 1520, ce qui la placerait parmi les dernières du peintre. Till-Holger Borchert, spécialiste de la peinture flamande et directeur du Suermondt-Ludwig-Museum d’Aix-la-Chapelle, en a confirmé l’authenticité et suggéré cette datation, sur la foi de photographies numériques.
Des retables dispersés aux quatre vents
Chef d’un atelier très productif, le Maître de Francfort est aujourd’hui représenté au Louvre, au Metropolitan Museum de New York, au Kunsthistorisches Museum de Vienne ou à la National Gallery de Washington. Plusieurs de ses ensembles ont été démembrés au fil des ventes. Le Prado a ainsi reconstitué en 2008 le triptyque de la Sainte Famille avec un ange musicien, en achetant le panneau central qui manquait à ses deux volets de sainte Catherine et sainte Barbe. À Liverpool, une autre Sainte Famille entourée d’anges musiciens, attribuée au peintre, reste séparée de ses volets, conservés au Mauritshuis de La Haye.
Ces anges instrumentistes forment un motif récurrent de son œuvre et rapprochent le tableau mis en vente de ses grandes commandes. Grand format pour une œuvre de dévotion, estimation mesurée, attribution confirmée par un spécialiste reconnu : le panneau offre l’occasion d’observer un peintre de transition, formé dans la tradition des primitifs flamands et rattrapé, à la fin de sa carrière, par la vogue italianisante.
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