Le 1er janvier 2026, comme chaque année, plusieurs peintres majeurs du XX ème siècle entrent dans le domaine public en France et dans l’Union européenne. Concrètement, leurs œuvres peuvent désormais être reproduites, publiées, adaptées ou exploitées sans autorisation ni paiement de droits patrimoniaux.

Pourquoi 2026 ?
Parce qu’en Europe, le droit d’auteur s’éteint 70 ans après la mort de l’artiste, à compter du 1er janvier suivant l’année du décès. Les peintres disparus en 1955 deviennent donc libres de droits depuis le 1er janvier 2026.

Voici trois figures majeures de l’histoire de l’art concernées par ce changement.

Fernand Léger (1881–1955)

En premier, Fernand Léger, figure absolument incontournable de l’avant-garde française, au langage plastique immédiatement reconnaissable : formes tubulaires, contrastes forts et couleurs franches. Proche du cubisme sans jamais s’y retrouver pleinement, il développe une peinture adaptée au monde moderne, industriel et mécanique.

Son œuvre traverse et illustre les grands débats qui ont secoué le XXème siècle :

• la relation entre art et machine
• la monumentalité
• l’art public (et mural)
• le dialogue entre peinture et cinéma

Désormais, ses tableaux, dessins et compositions murales peuvent être reproduits librement (dans le respect du droit moral, qui reste perpétuel en France). Pour l’édition, la médiation culturelle ou la création contemporaine, c’est un tournant important.

Maurice Utrillo (1883–1955)

Maurice Utrillo est un de ces peintres qui restent associés à UNE image : celle du Montmartre populaire, aux façades blanches, aux rues silencieuses, aux églises et aux places désertées.

Son travail, notamment durant sa célèbre « période blanche », joue sur :

• des empâtements épais
• des textures presque murales
• une palette restreinte
• une atmosphère mélancolique

Avec son entrée dans le domaine public, les vues de Montmartre deviennent libres d’usage. Pour l’édition patrimoniale, les projets muséographiques ou les publications numériques, c’est une ressource visuelle majeure.

Hermann Max Pechstein (1881–1955)

Membre du célèbre groupe Die Brücke, Pechstein participe activement à l’essor de l’expressionnisme allemand (que j’affectionne tout particulièrement). Son œuvre se caractérise par :

• des couleurs violentes
• des contours marqués
• une tension expressive forte
• des scènes de nature, de nus ou de figures stylisées

Son entrée dans le domaine public ouvre de nouvelles possibilités pour la recherche, la diffusion pédagogique et les publications autour de l’expressionnisme, qui mériterait d’entrer pleinement dans la lumière.

Comprendre le principe du domaine public en Europe

En France et dans la majorité des pays européens, la durée des droits patrimoniaux est de 70 ans après la mort de l’auteur.Le calcul se fait à partir du 1er janvier suivant l’année du décès. Le droit moral (respect du nom, de l’intégrité de l’œuvre) reste néanmoins perpétuel.

Cela signifie qu’en 2026, tous les artistes morts en 1955 deviennent libres de droits patrimoniaux.

Pour les historiens de l’art, éditeurs, commissaires d’exposition, créateurs numériques ou amateurs, cela permet des reproductions sans redevance, des rééditions d’ouvrages illustrés, l’intégration des œuvres dans des projets pédagogiques et surtout des créations dérivées. C’est souvent un moment stratégique pour les maisons d’édition et les institutions culturelles.

Et ailleurs ? Aux États-Unis ?

Le système américain repose sur une logique tout à fait différente. Pour les œuvres publiées avant 1978, la règle principale est : 95 ans après la première publication. Ainsi, le domaine public américain s’élargit chaque 1er janvier avec les œuvres publiées 95 ans plus tôt. En 2026, ce sont donc les œuvres publiées en 1930 qui deviennent libres aux États-Unis.

Différence majeure :

• 🇪🇺 En Europe → calcul basé sur la date de décès de l’auteur
• 🇺🇸 Aux États-Unis → calcul souvent basé sur la date de publication / création 

Cela signifie qu’une œuvre peut être libre aux États-Unis mais encore protégée en Europe, ou inversement. Pour les projets internationaux (édition, NFT, produits dérivés, contenus web), cette distinction est cruciale.

Edward Hopper, œuvres de 1930

Hopper meurt en 1967 (donc pas encore dans le domaine public en Europe),
mais ses œuvres publiées en 1930 deviennent libres aux États-Unis en 2026.

Exemple majeur :

• Early Sunday Morning (1930) — icône de la solitude urbaine américaine.

À partir de 2026 aux Etats-Unis :

• reproduction libre de cette œuvre précise
• réédition sans redevance
• exploitation commerciale possible

Mais en France, Hopper restera protégé jusqu’en 2038 (1967 + 70 ans).

Grant Wood, œuvres de 1930

American Gothic (1930) est l’une des images les plus célèbres de l’art américain.

Cette œuvre devient libre aux États-Unis en 2026.

Cela signifie que :

• l’image peut être utilisée commercialement
• adaptée, détournée, remixée
• imprimée sur produits sans licence

En revanche, dans l’Union européenne, Grant Wood reste protégé jusqu’en 2043 (1942 + 70 ans).