Achevé en 1814, au moment où l’Empire napoléonien s’effondre, Léonidas aux Thermopyles occupe une place singulière dans l’œuvre de Jacques-Louis David. Loin de célébrer une victoire, le peintre néoclassique choisit de représenter un sacrifice annoncé. À travers ce tableau monumental, David livre une méditation puissante sur le courage, le patriotisme et la résistance face à l’adversité.

Jacques-Louis David, un peintre politique

Avec Le Serment des Horaces (1785), il rompt avec l’esthétique rococo et propose une peinture austère, fondée sur la clarté du dessin, la lisibilité du récit et l’exaltation des vertus civiques.

Engagé politiquement pendant la Révolution française, proche de Robespierre, puis peintre officiel de Napoléon Ier sous le Consulat et l’Empire, David occupe une position centrale dans la construction de l’imaginaire politique de son temps. Toutefois, à partir des années 1800, ses relations avec le pouvoir impérial se distendent. Léonidas aux Thermopyles s’inscrit précisément dans cette période de transition, marquée par les doutes, les hésitations et, bientôt, l’exil.

Une œuvre longtemps mûrie, achevée dans la tourmente

Si Léonidas aux Thermopyles est présenté en 1814, l’idée du tableau naît bien plus tôt, dès la fin des années 1790. David envisage alors cette composition comme un pendant aux Sabines, avant d’abandonner puis de reprendre le projet à plusieurs reprises. Cette genèse complexe reflète les hésitations de l’artiste, mais aussi l’évolution du contexte politique français.

Lorsque l’œuvre est finalement achevée, Napoléon vient d’abdiquer. Ce décalage temporel confère au tableau une résonance particulière : David, ancien peintre officiel de l’Empire, expose désormais une scène de défaite héroïque, à contre-courant de l’imagerie triomphale napoléonienne.

Un néoclassicisme maîtrisé

David s’inscrit pleinement dans l’esthétique néoclassique, héritée des théories de Winckelmann : clarté du dessin, équilibre des masses, idéalisation des corps. Les figures sont traitées avec une précision anatomique remarquable, évoquant la statuaire antique. Chaque posture, chaque geste participe à une construction rigoureuse de la scène.

La composition privilégie l’unité et la stabilité plutôt que l’action spectaculaire. Léonidas, assis au centre, se détache du tumulte alentour. Il ne combat pas encore : il médite. Ce choix, inspiré des théories de Lessing, privilégie le moment qui précède le drame, celui où la décision est prise et acceptée.

Les Thermopyles : un mythe antique au service du présent

Le sujet puise dans l’histoire grecque : en 480 av. J.-C., Léonidas et ses trois cents Spartiates affrontent l’armée perse de Xerxès aux Thermopyles. David ne représente pas la bataille, mais l’instant où la mort est certaine.

Autour de Léonidas, les scènes se multiplient : un soldat lace sa sandale, un autre embrasse son père, des guerriers déposent des couronnes aux autels d’Héraclès et d’Aphrodite. Chaque détail renforce la dimension rituelle et sacrificielle de l’épisode. Même le guerrier aveugle Eurytas, guidé vers le combat, incarne cette résolution farouche : se battre malgré l’issue fatale.

Une oeuvre qui s’adresse à un public érudit

La nudité des soldats, héritée de l’iconographie antique, a pourtant dérouté le public de 1814. Sans les clés de lecture historiques, nombre de spectateurs peinent à comprendre ces corps nus armés de casques et de lances. David s’adresse ici à un regard érudit en s’appuyant sur une connaissance approfondie des sources antiques. L’épisode est raconté par Hérodote, mais l’artiste puise également dans les écrits de Xénophon, notamment pour les rituels de préparation au combat : port de guirlandes, musique, gestes funèbres. Une lyre suspendue à un arbre, par exemple, symbolise l’apaisement de Pluton, dieu des Enfers.

David connaît aussi le Voyage du jeune Anacharsis en Grèce de l’abbé Barthélemy, ouvrage très diffusé au XVIIIᵉ siècle, qui nourrit sa vision érudite de la Grèce antique. Cette précision historique renforce l’autorité intellectuelle de l’œuvre, tout en la rendant parfois difficile d’accès pour le public de 1814.

Un tableau politique sans propagande directe

Contrairement aux grandes compositions napoléoniennes de David, Léonidas aux Thermopyles ne célèbre aucun pouvoir en place. Au contraire, l’œuvre exalte une victoire morale plutôt qu’un succès militaire. Présentée quelques mois après la chute de Napoléon, elle peut être lue comme un appel à la dignité dans la défaite.

Napoléon lui-même aurait reproché à David de « peindre des vaincus ». Jusqu’alors peintre des victoires impériales, l’artiste choisit ici un sujet de défaite, mais de défaite exemplaire. Cette ambiguïté explique en partie l’accueil mitigé réservé à l’œuvre.

Après son exil à Bruxelles, David vend finalement Léonidas aux Thermopyles en 1819. Le tableau entre dans les collections royales avant de rejoindre le musée du Louvre.